新春的脚步越来越近，又到一年中花事最繁忙的时候了。新界大埔、沙田、元朗的花农，忙于最后阶段的培理，盘算花期，以最合适的开花时间送到年宵市场。百花之中，桃花时间感分外敏锐，早不得，过早便成残花，迟也不可，“花开富贵”，合时桃花，需在年廿七至新春初七（人日）这段日子开放。

　　大酒楼、大型商场及酒店银行，这时候多半都会派出买手开车到新界花地预购桃花。朋友在饮食集团工作，邀我同行，到大埔一处花地，见满地都是一行行的菊花、剑兰、百合、芍药和丁香，另一边则由几排桃花。花农说，早前冷空气持续几天，恐冻坏花蕾，匆忙为年花御寒，有些用胶纸包裹，或用大幅胶布覆盖，通宵照明保暖，方使年花不受影响。友人细心挑选，看中四株挑花，高六七呎，付过定金，指定日期，日后送到集团的四家酒楼。“一树桃花迎客来”，友人笑道，生意人喜欢桃红满枝头，有精神，够热闹，摆在大堂洋溢过年气氛，客人纷纷与桃花拍照。

　　对花农来说，经一年劳作，此刻接近收成，寄望天气正常，保住年花度过春节，是年的收益才有把握。若得大公司垂青，卖出四五株特大桃花，算是丰收之年。花农以市场规律，安排桃花种植，一幅花地分别种大、中、小三类，以迎合不同需要，特大的桃花，高十数呎，一般由企业预订，身价八万至十数万元；中型桃花约六七呎，买家为中小商号，约价二至四万元；小型桃花约二三呎，供千家万户摆放客厅，迎春接福，庆贺新年。一株巨型桃花身价十万，背后是花农付出的汗水，需经过接近五年的培育，才成为“桃花王”，本港每年平均出现六至七次颱风，年年逃过风劫，真不容易！

　　花农泉叔，是我十分熟络的朋友。七十年代本港种花业兴旺，新界农作业，转型为花卉业，农民转业为花农。沙田、大埔林村、上水、屯门、元朗到处花地，以桃花为主的园地近百，现在只留下二十个。当时沙田酒店山下大片平地，大围与白田，尽是种花，泉叔的花地在大围电站附近，他住的木屋架建在花地，一座厅房厨房三合屋，门前架有上盖的空间，他种植桃花，菊花、百合、芍药、剑兰、丁香，水仙，平常日半夜採摘，凌晨三时由沙田运出旺角花墟出售，养活妻子三个儿女，一头黄狗。我们探望泉叔，提出可有什么轻便工夫，学点种花的事情，但只怕帮倒忙。泉叔乐意安排，这样，近十人不定期探访泉叔做点花地的事。学到一些种花的知识，从泉叔的谈话中略知新界花卉业状况。

　　新界种植花卉约二十种，桃花最具经济价值，但各种鲜花的生长料理都不尽同，除草，不能拔断，留下草根二天后又长出草来，草吸去花的养分，影响花的品质。菊花过多叶子要摘去，长叶不长花，花蕾过密，须捨得摘去一部分，留下来的方可开出硕大的花朵，不然开的是小花。芍药也如是，把过茂过多的花蕾花叶除去一部分，你看新年的芍药花又大又壮，背后经过取捨，“牺牲小我，成全大我”，这是花间引出的哲理。丁香娇小，用力正常也可能折断脆嫩骨节，须轻力摘下来。桃花栽种复杂，花农凭经验在每年气候变化时掌握新春开花期。桃花的开花期只十四天，前两月施肥、赶水（收缩水分），接着的前一个月，摘去叶子，只留一些，将养料转给花蕾，桃树便出现叶少花蕾密，这才是一株好桃花，到新春前后，随着主人归去的桃花，插在客厅，花朵布满枝头，配上春联：“和风生柳绿 春色泛桃花”。

　　唐代诗人崔护诗句“桃花依旧笑春风”，家传户晓，桃花在年宵花市视为“花中之王”，家中有地方可以容纳的，都会卖一株回去开个满堂红，展望来年更好。然而，年宵市场出售的桃花，混杂了经过冻藏的“雪桃花”，买了回去不开花。买年花不可碰运气，要有点常识。泉叔说过，种花人将桃花分三种：茶盅脚、草妃、细叶。什么是“茶盅脚”？它的枝桠比较向上集中，形态有些似红酒杯；“草妃”枝叶密，幼枝向外弯张，以形态来分别。选购的方法，若枝疏而粗，花蕾疏落，不是上品。一株好的桃花，幼枝特别多，还要花蕾满满，树形饱满向外弯，到了开花期，只见红艷不见枝，唐伯虎诗“桃花如锦柳如烟”描出了桃花绽放的美态。

　　新界年花产量远不如七、八十年代全盛期，但吸收外来种植技术，不断改进，品质较当年大大提升，花朵饱满，颜色鲜艷，叶子青翠，为买花者爱，保持本地鲜花市场的竞争力。

　　种植花卉，原是本港具有发展潜质的行业，无奈受土地缺乏影响，行业日渐收缩，昔日沙田大围、大埔林村种花的土地，现在是大厦密集，成为大围新区及大埔康乐园豪宅。泉叔早已离开花地，唯记唐人崔护诗句：“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风。”趁春色大好，往新界逛花地，吸口新鲜空气，不失为度假好节目。